Ces poissons vivent dans les récifs de corail ou a proximitéde ceux-ci mais certains peuvent se trouver parfois sur d'autres fonds du lagon

Les petits poissons très colorés contribuent beaucoup à la beauté des récifs de corail. Ce sont les magnifiques poissons-papillons aux couleurs particulièrement vives, souvent jaune et noir. Il y en a une centaine d'espèces. Ils sont connus dans tous les récifs tropicaux. Ce sont des Chaetodontidae. Les poissons-anges proches des précédents par leur forme et leurs vives couleurs sont des Pomacanthidés. Les poissons-clowns se protègentdans les bras des anémones vénimeuses. Les poissons-demoiselles de la même famille mais plus petits, sont de couleurs particulièrement vives, notamment l'étincelle, demoiselle d'un bleu éclatant. Le microcanthe est plat à bandes horizontales jaunes et noirs. Le monodactyle a une forme en losange, de couleur grise avec une dorsale jaune. Les platax ont une forme triangulaire ou en tête de flèche. Nombreux sont aussi les gobies. Les poisson-couteaux extrèmement minces, se tiennent verticalement la tête en bas et se mettent à l'abri entre les longs piquants de l'oursin-diadème. Les petits jaunets se groupent au dessus des "patates" de corail.

D'autres poissons plus gros habitent ou fréquentent les récifs. Ce sont les poissons-chirurgiens dont le plus beau est le chirurgien à bandes bleues. Dans la même famille il y a le picot canaque qui est brun-noir. Les nasons ont une corne frontale. Le plus connu est le dawa. Les poisson-perroquets aux couleurs vertes sont des mangeurs de corail. Les labres sont notamment représentés par le célèbre napoléon . Caractéristique avec sa grosse bosse frontale ce beau poisson est vert sombre. Dans la même famille, le "perroquet banane" est rose. La "rascasse-poule" (Pterois volitans) ou rascasse volante est magnifique avec ses nageoires comme des ailes, mais celles-ci ont des piquants très vénimeux. Les balistes appelés encore poissons-gachettes ou arbalétriers sont inoffensifs mais défendent avec vigueur leur espace même contre des poissons beaucoup plus gros qu'eux. Comme les poissons-limes et poissons-coffres ils ont un corps rigide. Les poissons-ballons et le poisson-porc-épic se gonflent d'eau pour se protéger. Les murènes vivent dans les enfractuosités des récifs. Les perches àgros yeux sont souvent groupées au dessus des récifs.

Les loches (famille des Serranidae - connues en France sous le nom de mérous) sont des poissons fascinants fréquentant aussi les récifs de corail. La loche géante atteint 400 kg. Malheureusement elle est devenue rare car victime de la chasse sous-marine. De forte taille aussi (70-100 kg) la mère-loche est aussi trop chassée. La saumonée (30 à 70 cm) avec sa robe brune à rouge et ses petits points bleus est une loche recherchée pour sa chair fine réputée. La loche crasseuse peut intoxiquer en donnant la gratte (ou ciguatera). La loche truite avec sa bosse dorsale et ses gros points bruns sur fond clair a une chair réputée. La loche bleue qui atteint un mètre de long, s'attrape parfois à la ligne de traîne. Elle a une chair excellente. La petite grisette s'attrape aussi à la ligne.

La loche castex ou castex est un Haemulidae de même que les grosses lèvres. Relativement indifférenteaux plongeurs, elle est facile à chasser, mais sa chair n'est pas appréciée.