Le groupe insulaire néocalédonien comprend quatre archipels:

• l'archipel de la Grande Terre, laquelle est de loin la plus grande île de cet archipel. Elle fut nommée Nouvelle-Calédonie par le Capitaine Cook qui l'a mise sur la carte du monde avec les îles qui la prolongent au nord (îles Béleps et ilôts Surprise) et au sud (Kunié ou île des Pins). Cet archipel est la partie émergée d'un arc montagneux complexe de formations géologiques plissées.
• L'archipel des Loyauté avec les îles Ouvéa, Lifou, Tiga, Maré, les récifs Beautemps-Beaupré au nord et l'îlot Walpole au sud. Ce sont des iles de calcaire corallien édifiées au dessus d'un arc d'anciens volcans effondrés.
• à l'est : les îlots volcaniques inhabités Matthew et Hunter partie sud de l'arc volcanique des Nouvelles Hébrides dont les autres îles sont rattachées au Vanuatu.
• à l'ouest : les récifs et îlots du plateau des Chesterfields.

La Zone Economique Exclusive (ZEE) océanique de la Nouvelle-Calédonie englobe cet ensemble.

La carte ci-contre montre la situation de ces îles avec les limites et le relief immergé de la ZEE.

Une fosse océanique trés profonde (environ 7 km) sépare l'arc volcanique des Nouvelle Hébrides des autres ensembles. Il est édifié sur une plaque tectonique différente (Plaque Pacifique).