Cette carte montre les éléments structuraux de la ZEE : fosse des Nouvelles-Hébrides (profondeur 7 000 m) à l'est, rides, ou arcs, de la Grande Terre et des Loyauté dans le centre-est, ride de Fairway au centre, plateaux des Chesterfields à l'ouest. Ces rides et plateaux sont séparés par des bassins de profondeurs 2 000 à 4 000 m (carte produite par Zonéco, publiée avec l'autorisation du programme ZoNéCo).

Les Zones Economiques Exclusives (ZEE) ont été adoptées lors de la troisième conférence de l'ONU sur le droit de la mer le 10 décembre 1982 (convention de Montego Bay ). Chaque zone ne peut s'étendre à plus de 200 milles marins des lignes de base à partir desquelles est déterminée la mer territoriale.

Dès 1976 la France s'était délimitée (loi n°76-655 du 16 juillet 1976) une zone économique large de 188 milles nautiques s'étendant à partir de la mer territoriale de largeur fixée à 12 milles. La zone économique de la Nouvelle-Calédonie a été instituée par le décret n° 78-142 du 3 février 1978. Elle a une superficie de 1 740 000 km2. Dans cette ZEE, la République Française exerce des droits souverains en matière d'exploration et d'exploitation des ressources naturelles, biologiques et non biologiques du fond de la mer, de son sous-sol et des eaux de l'océan. Cette compétence est transférée à la Nouvelle-Calédonie par la loi organique de décembre 1998.

Le programme Zonéco doit apporter les connaissances sur la ZEE de Nouvelle-Calédonie pour en déterminer les ressources avec notamment :

• l'inventaire et la cartographie des monts sous-marins de la zone économique et des pentes externes de la Grande Terre et des îles
• les relations entre la nature des fonds et leur faune
• l'identification et connaissance des fronts thermo-halins et des courants favorisant les concentrations des espèces commerciales
• la dissémination des larves pélagiques et des juvéniles
• l'identification génétique de stocks exploitables; la définition des principes de gestion de la ressource; son évaluation en termes de développement économique.
• l'évaluation du potentiel des reliefs sous-marins porteurs de minéralisations
• l'évaluation du potentiel en hydrocarbures des bassins sédimentaires

Mais Zonéco est aussi un programme scientifique qui vise les objectifs suivants :

• processus de productivité biologique des monts et des pentes externes
• constitution d'une base de données faunistique
• relations entre la circulation des masses d'eau et les évènements climatiques
• nature et structure des rides de Nouvelle-Calédonie et des Loyauté,
• évolution géodynamique de la zone de collision entre la ride des Loyauté et l'arc des Nouvelles-Hébrides
• relations entre la sismicité locale et l'instabilité des pentes sous-marines

Les campagnes Zonéco, Halipro et Halical

Sept campagnes Zonéco ont été faites à bord du N.O. L'ATALANTE (IFREMER) de 1993 à 2004. Elles comportaient la cartographie des fonds, de la géophysique (sismique réflexion, gravimétrie, magnétisme, sondeur de sédiments) et des mesures océanographique (température, salinité, célérité de la colonne d'eau, courantomètrie au profileur à effet Doppler, XBT, thermosalinomètrie). Elles sont complétées par des campagnes de prospection halieutiques comprenant des pêches exploratoires par chalutage (Halipro) et à la palangre de fond (Halical)