Le grand récif est en fait double. Il s'étend au large de chaque côte de la Grande Terre. Ce sont deux très longues barrières de corail de 600 km chacune.
Ces barrières récifales délimitent un vaste lagon.
Entre le grand récif et la terre sa largeur varie de 3 à
15 km. Au nord et au sud de la Grande Terre le lagon est délimité par les seules barrières coralliennes. Il y atteint une largeur de plus de 60 km. Il s'étend au nord de la Grande Terre sur près
de 200 kilomètres jusqu'au Grande Passage, près des îlots
Surprise. La profondeur du lagon dépasse rarement 40 mètres.
Cet ensemble a une superficie d'environ 15 000 km2. Ce lagon est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Les plus notables des autres lagons de l'archipel sont l'atoll d'Ouvéa ( îles Loyauté) et l'atoll des îlots Surprise au nord de la Grande terre.
Origine
Les deux barrières de corail, parallèles aux
côtes Ouest et Est de la Grande Terre, marquent l'emplacement des
anciens rivages de la Grande Terre qui était à la fin du Tertiaire beaucoup plus large qu'aujourd'hui.
Elle était alors frangée de récifs de corail littoraux. La montée du niveau de la
mer lors des périodes interglaciaires du quaternaire a entrainé l'ennoiement
des zones littorales, les récifs ce sont élevé verticalement devenant deux barrières de corail. Le grand lagon en a résulté entre barrières et côte.
S'il y a eu montée du niveau de la mer il y a
eu aussi un gauchissement longitudinal de l'île avec affaissement de ses extrémités nord et sud ce qui fait que l'ennoiement y est plus important. Au cours du Quaternaire il y eut, liées aux glaciations et périodes interglacaires,
plusieurs oscillations du niveau de la mer. La dernière glaciation, dite
de Würm, a entraîné il y a 18 000 ans un abaissement
de 130 m de son niveau et l'emersion des sédiments du lagon. Les cours d'eau y ont alors creusé des vallées étroites en forme de canyons (photo du canyon de Deva ci-dessous). Les passes actuelles
dans les récifs barrières correspondent aux anciennes
embouchures de ces rivières. Leur profondeur
atteint 80 m.
Menaces
Les eaux des lagons ont des températures variant
de 19° à 27° selon les saisons. Le réchauffement excessif des eaux peut entraîner le blanchiment et la mort du corail. La salinité
du Grand Lagon est fortement influencée par les apports d'eau
douce. Les cyclones tropicaux y entraînent de graves perturbations
dues à de gros apports d'eau douce chargées de limons
et à la destruction de coraux par les vagues. Le milieu s'est
adapté à ces effets climatique et se régénère
assez rapidement.
Le blanchiment du corail dû au réchauffement climatique est encore limité. Pour le moment l'accroissement de la population, les nouvelles infrastructures, le tourisme et la pêche menacent plus le lagon qui est
sous surveillance.
Le grand récif ouest au large de Port Laguerre et Païta (Sud). Il est à cet endroit à environ 9 km de la côte. Les deux îlots dans le lagon entre récif et côte sont à 3 km du récif. Ils sont frangés de coraux.
Le grand récif ouest à Deva (région centrale de la grande Terre). Il est à cet endroit au plus près de la côte à environ 3 km. Le lagon est très peu profond, moins de 10 m. Noter le canyon ennoyé de Deva.